Un abuso implica un uso indebido y deshonesto. En el caso del abuso sexual, este "mal uso" se relaciona con cuestiones ligadas a la sexualidad humana, que van mucho más allá del coito: un abuso sexual puede ser una violación –penetración en la vagina, ano o boca-, pero también puede darse a través del manoseo, al exhibir o pedir que se exhiban los genitales, al obligar a ver escenas inapropiadas, a mirar o participar en la producción de pornografía –casera o comercial-, al obligar a otro a involucrarse en contactos sexuales -con niños, adultos, animales-, etc.
En el caso del abuso sexual infantil, el agresor es un adulto –o un menor de 18 años que supere en cinco años al agredido- y el violentado es un niño –menor de 18 años-, con lo cual, entran en juego distintas cuestiones relacionadas con el abuso.